民眾口耳相傳，藍色小藥丸「威而鋼」香港稱偉哥可以預防甚至治療高山症，許多名嘴、旅遊嚮導也大力介紹。二○一六年前南韓總統朴槿惠購買一大堆威而鋼登上國際新聞，後來官方說明，是為了出訪衣索比亞等首都海拔在一、兩千公尺高的非洲國家，因此準備大量威而鋼來預防高山症。
威而鋼原是治療心血管的藥物，主要針對肺動脈高壓。人體肺動脈血管的內皮細胞裡，會分泌一氧化氮（NO）進行後續的化學作用，產生化學物質讓血管擴張，威而鋼可以讓其中一種化學物質比較不易被人體酵素分解，有效延長一氧化氮對擴張肺動脈的效果。
然而，藥物上市後被發現有一個明顯的副作用，讓人尷尬難以啟齒：它會讓男性的陰莖延長勃起時間，這些藥物上市後的副作用，讓藥商發現其商機遠大於治療心血管，於是改名叫Viagra，取自Vigor（精力旺盛）和Niagara Falls（尼加拉瀑布）兩個英文字，意思就是說精力旺盛有如尼加拉瀑布般的洶湧澎湃，有性方面的喻意，於是成為大家熟悉的「壯陽藥」。
至於威而鋼在高海拔地區的功能，其實是運用原本治療肺動脈高壓的原理。人體進入高海拔時，肺動脈會不平均的收縮來適應高度，有些對高海拔適應不好者、或肺動脈對缺氧反應比較激烈者，就會因肺動脈過度收縮，導致肺動脈壓力太高，進而出現「高海拔肺水腫」。由於威而鋼可延長體內一氧化氮作用來擴張血管，因此可緩解人體在高海拔時肺動脈壓力的上升。許多研究也發現，除了威而鋼，其他同類型壯陽藥如犀利士（Cialis），也可選擇性讓一氧化氮後續衍生的化學物質延長作用，用來預防「高海拔肺水腫」。
因此可知，威而鋼可以預防高海拔肺水腫，但「能否用來治療」已發生的肺水腫？很可惜，過去研究指出，對於已發生肺水腫的患者，效果沒那麼好，因此目前世界上針對高山症的藥物指引，只將威而鋼這類藥物列為「預防高海拔肺水腫用」，而非治療用。
威而鋼要是吃錯了，症狀很像高山症
聰明的讀者會追問，高山症不只有肺水腫，使用威而鋼對急性高山病以及高海拔腦水腫有效嗎？答案是否定的，這與藥物的作用原理有關。威而鋼讓化學物質作用的地方，主要在肺部以及生殖器官的血管，在腦血管的作用效
果比較小。而且，威而鋼的效果是讓血管擴張，因此對收縮的肺部血管有幫助，避免進一步演變成肺水腫，但急性高山病與高海拔腦水腫是「腦血管過度擴張」，因此，威而鋼作用在腦部血管，就像豬隊友一般，讓血管更擴張，反而加重頭痛、嘔吐等症狀。所以，威而鋼「無法用來預防」急性高山病與高海拔腦水腫。其實威而鋼的藥物說明書裡提到的副作用，十六％會造成頭痛，這跟急性高山病的頭痛非常類似，若在山上已經出現頭痛，再吃威而鋼等於讓症狀加重。這十年來，太多人在推廣威而鋼於高山旅遊的「好處」，誤用的情形並不鮮見。
那麼威而鋼在登高山時如何運用？
我建議如果要爬五千公尺以上的超高海拔高山再考慮，並且應經過完善的健康管理諮詢，先去旅遊醫學門診就診取得藥物。由於威而鋼的藥錠很硬，通常建議出發前先切好。威而鋼除了可預防高海拔肺水腫，還能增加人體在超高海拔的運動表現，但備著這個藥，不代表一定要吃，也不是一開始登山就吃，而是到高海拔後，若發現運動表現變弱，再試著吃半顆，且每次服用要間隔十二個小時。很多人會問：到底抵達多少高度、身體狀態如何時開始用藥？這並沒有明確準則，所以威而鋼在高海拔的使用時機很難抓，而且若已發生高海拔肺水腫，再吃也沒用，必須趕快下山。要注意若出現肺水腫同時又低血壓，這時吃威而鋼會擴張血管，導致血壓降得更低，恐怕會讓患者昏倒，所以使用時機不對反而更糟。